Un nouvel océan émerge en Afrique. On pensait que c’était le résultat d’un processus qui prendrait entre 5 et 10 millions d’années. Mais de nouvelles découvertes scientifiques indiquent que cela pourrait se produire plus tôt que prévu.

« Nous avons réduit le temps à environ 1 million d’années, peut-être même la moitié », a déclaré la géoscientifique Cynthia Ebinger à la BBC Brésil. Chercheuse à l’université de Tulane, aux États-Unis , elle étudie le sujet depuis les années 1980 et est devenue une référence en la matière.

Selon le site Google Scholar, Ebinger a écrit, tout au long de sa carrière, des articles cités plus de 16 mille fois par ses pairs professionnels et publiés dans des revues scientifiques aussi importantes que le magazine anglais Nature.

En 2023, elle a signé 17 textes, dont la plupart tournent autour des questions sur le nouveau canal océanique qui s’ouvre dans la région Afar, aux frontières de trois plaques tectoniques , l’arabe, l’africaine (appelée aussi nubienne) et la somalienne.

La géoscientifique s’intéresse au sujet depuis la fin des années 1980. En 1998, elle publie dans Nature son article le plus retentissant dans les milieux scientifiques, cité plus de 900 fois par ses pairs : Le magmatisme cénozoïque dans toute l’Afrique de l’Est résultant de l’impact d’un panache unique (« Magmatisme cénozoïque à travers l’Afrique de l’Est résultant de l’impact d’un seul point chaud », en traduction libre en portugais).

Dans cette étude, il a analysé l’action du magma sur le plateau éthiopien avec un modèle qui peut être étendu à l’ action du volcanisme dans toute l’Afrique de l’Est, qui se produit depuis 45 millions d’années.
Peut-être plus tôt que prévu

Le mois dernier, Ayele et Ebinger faisaient partie d’un groupe de neuf scientifiques qui ont publié, dans la revue Tectonophysics, une étude présentant un modèle 3D des actions géologiques se produisant dans la région.

Parmi les conclusions, ils ont détecté de nouvelles et volumineuses croûtes balsamiques se formant dans la région et que la couche sous la dépression d’Afar aurait une épaisseur inférieure à 25 kilomètres.

« Ces modèles suggèrent (…) une étroite zone de fond marin s’étendant dans la dépression d’Afar », ont écrit les chercheurs dans l’article.

« Des événements intenses peuvent accélérer le processus d’ouverture des fissures et le passage de l’eau salée », théorise la géoscientifique Cynthia Ebinger, dans une interview à la BBC Brésil, réalisée par appel vidéo.

Elle estime désormais qu’il faudra moins d’un million d’années pour former le nouvel océan, à partir des eaux de la mer Rouge.

« Mais il pourrait aussi y avoir un grand tremblement de terre qui l’accélérerait encore davantage », dit-il.

« Le problème est que la science actuelle ne peut pas prédire avec précision des événements tels que les éruptions volcaniques et les tremblements de terre. »

La recherche sur la grande faille formée dans le désert éthiopien vise, outre à répondre aux questions sur des événements qui ne devraient se produire que dans des centaines de milliers d’années, à créer des modèles sismiques capables de prédire avec une plus grande précision les futures catastrophes environnementales.

« Il y a des objectifs plus immédiats, comme contribuer à améliorer la manière dont nous nous préparons à nous défendre (contre les phénomènes naturels) », conclut Ebinger.

Avec BBC AFRIQUE

Publié le jeu 28 Déc 2023